As culturas marinhas nas centrais eólicas da Europa estão a ser repensadas como locais de uso múltiplo. O primeiro projeto à escala comercial colheu com sucesso algas entre as turbinas no Mar do Norte holandês.
A dezoito quilómetros da costa holandesa, as gigantescas turbinas giram incessantemente, captando energia eólica nas águas do parque eólico marítimo Hollandse Kust Zuid, o maior do mundo construído sem subsídios governamentais. Mas entre as imponentes turbinas, está em curso um novo tipo de colheita.
Flutuando nas águas, protegida do tráfego de embarcações, a cultura do Mar do Norte 1 é uma plantação experimental de algas com cinco hectares. Faz parte de uma experiência pioneira para combinar a energia eólica marinha com a aquicultura e acaba de produzir a sua primeira colheita.
Espaço para crescer
Ao contrário das culturas de algas marinhas próximas à costa, que enfrentam forte concorrência por espaço e intensa atividade humana, os locais em alto mar oferecem águas mais calmas, livres do tráfego marítimo. Mas também apresentam desafios técnicos e financeiros.
«Isto é muito mais desafiante do ponto de vista técnico», explica Eef Brouwers, diretor-geral da North Sea Farmers, uma organização sem fins lucrativos que lidera o projeto. «O mar é mais agitado, geralmente mais profundo, por isso é necessário mais material para o cultivo. A costa próxima é muito mais fácil. No entanto, também há um espaço limitado perto da costa. Onde cultivar as algas marinhas? Onde expandir para os próximos 10 ou 20 anos? É necessária outra solução. É preciso experimentar e fazê-lo em alto mar.”
A equipa espera que o projeto demonstre não só o valor ecológico das fazendas de algas marinhas em alto mar, que podem impulsionar a biodiversidade marinha e absorver dióxido de carbono, mas também a sua viabilidade comercial. Isso tornaria este um dos primeiros passos reais em direção à próxima etapa da economia azul da Europa.
E os primeiros sinais são promissores.
«Sim, funciona», diz Mike Sammon, um consultor de aquicultura da Irlanda que trabalha com a empresa parceira Simply Blue. «As algas cresceram muito bem e muito rapidamente. Portanto, no futuro, sim, isto pode funcionar.»
As cordas de algas abrigam até mesmo mexilhões jovens, o que sugere o potencial para a criação de várias espécies dentro dos parques eólicos. É um vislumbre de como os espaços marinhos poderão um dia suportar um novo tipo de agricultura, totalmente baseada no oceano.
O financiamento da North Sea Farm 1 inclui 2 milhões de euros do Fundo Climático Right Now da Amazon, que apoia a investigação sobre os benefícios ambientais da aquicultura marinha. Para Jasmine Hyman, que dirige o fundo, as questões-chave são claras: «Qual é o potencial de sequestro de carbono? Qual é o benefício para a biodiversidade? Como é que esta área entre os parques eólicos pode realmente beneficiar as pessoas com o biomaterial?».
A próxima geração da economia azul da Europa
Paralelamente, cientistas europeus estão a investigar como tornar essas culturas marinhas de algas e mexilhões mais eficientes e escaláveis. O projeto ULTFARMS está a tentar resolver algumas das incógnitas que ainda permanecem, eliminando as barreiras ao crescimento. Eva Strothotte, especialista em aquicultura, gere os dois locais piloto do projeto na Alemanha.
«Precisamos de mais dados», diz Strothotte. «As seguradoras, por exemplo, precisam de uma base mais sólida para entender como segurar a aquicultura marinha de algas. Podemos cultivar o suficiente para que seja um negócio viável? Como podemos fazer o monitoramento? Temos que adaptar o design, temos que adaptar a amarração…».
Para ajudar a responder a essas perguntas, a ULTFARMS fez uma parceria com o Clube Lernwerft da Escola de Roma, onde os alunos ganham experiência prática no monitoramento do crescimento de algas em estruturas de teste. Eles fotografam as algas todas as semanas e analisam o seu desenvolvimento, fornecendo dados reais aos cientistas.
“Tiramos fotos para acompanhar o crescimento e o desenvolvimento das algas e para monitorar qual método funciona melhor”, diz Thea Koriath, uma das estudantes envolvidas.
O seu colega de turma Ole Carnehl acrescenta: «Este é um campo de investigação realmente importante, e acho emocionante que já possamos fazer parte dele durante a escola. O que está a ser desenvolvido aqui pode afetar o nosso futuro de forma significativa».
O projeto também está a testar sensores submarinos e ferramentas digitais que poderiam permitir a gestão remota das fazendas marinhas, algo essencial para operar longe da costa.
Entretanto, campanhas de sensibilização pública estão a ajudar a apresentar aos europeus o potencial das algas marinhas. Na SeaLevel, uma exposição marinha gratuita em Kiel, os visitantes aprendem como as algas marinhas podem ser transformadas em tudo, desde suplementos alimentares sustentáveis até alternativas ao plástico e fertilizantes à base de plantas.
De volta à North Sea Farm 1, na Holanda, Eef Brouwers observa que o cultivo em alto mar pode oferecer uma alternativa mais confiável e sustentável às algas marinhas colhidas na natureza, que já são utilizadas em algumas indústrias europeias.
«É possível substituir as embalagens de plástico, os fertilizantes e os pesticidas», afirma Brouwers. «Esses produtos já existem, mas ainda não são obtidos a partir de algas marinhas cultivadas na Europa. É isso que queremos mudar.»
Com a crescente procura por materiais sustentáveis e o espaço oceânico como um bem escasso, combinar a energia eólica com a agricultura oceânica pode tornar-se uma parte essencial da transição verde da Europa.
Se for bem-sucedido, este modelo de uso múltiplo poderá ajudar a alimentar as pessoas, combater as alterações climáticas e aproveitar ao máximo os vastos mares da Europa.
